OK, inseparable prefixes are definitely: be-, ge-, emp-, ent-, er-, ver-, zer-, miß (you should learn them in this order because it’s much easier to memorise them if you put them in the alphabetical order). All other prefixes are separable, right? Well, it’s not that easy.
There are some prefixes which are either separable or inseparable like: unter-, über-, um-, durch-, wider- and voll-. How can we know when these prefixes are inseparable? There is a rule of the thumb: if the verb keeps it literal meaning then the prefix is separable, if the meaning is figurative, then the prefix is inseparable.
The above rule helps, but it is sometimes difficult to decide or it’s not completely true. That is why I have prepared this list of verbs with inseparable prefixes which look like they should be separated from the verb.
UNTER-
unterzeichnen, unterschreiben – to sign: Die Minister unterzeichnen das Handelsabkommen. Er unterschreibt den Brief.
unterbrechen – to interrupt: Wir unterbrachen unsere Reise in Weimar.
unterstellen – to assume, insinuate: er hat seiner Kollegin schlechte Abischten unterstellt.
untergraben – to erode, to ruin: Der Alkohol began seine Gesundheit zu untergraben.
unterschätzen – to underestimate: er hat den Gegner unterschätzt.
ÜBER-
übersetzen – to translate: Die Schülerin übersetzte den Text ins Deutsche.
übergehen – to ignore: Die Gäste übergingen den peinlichen Vorfall mit Stillschweigen.
überspringen – to skip, to miss: Dear Schüler übersprang beim Vorlesen eine Zeile. Die Sportlerin überspringt die Höhe von 1,90 m.
überbrücken – in the case of this verb, the prefix is always inseparable: man hat den Fluß an der schmalsten Stelle überbrückt; wir konnten im Gespräch die Gegensätze nicht überbrücken.
überhören – to miss, to ignore: always inseparable: wenn das Radio geht, überhöre ich meistens das Klingeln des Telefons.
überschätzen – to overestimate, to overrate (always inseparable prefix): überschätze deine Kräfte nicht!
übergeben – to deliver (always inseparable prefix): die neue Brücke muss heute übergeben werden.
überfahren – to run smt./smb. over, – to pass over: er hat einen Fußgänger überfahren; zum Unglück ist es gekommen, weil der Fahrer eine rote Lampe überfahren hat.
überholen – to outperform, to be faster: er hat ein Auto überholt; er hat seine Mitschüler überholt.
DURCH-
durchfahren – to drive through without stoping (only if there is a direct object in the sentence, it is inseparable): der Schnellzug durchfährt den Kleinstadtbahnhof in hohem Tempo. Wir durchfahren eine liebliche landschaft. Wir haben das ganze Gebiet durchfahren; die Streche wurde beim Rennen 10 Mal durchfahren; but: der Zug fuhr bis Berlin durch.
durchsuchen – to search: er hat das ganze Zimmer durch(ge)sucht (there is no difference in the meaning)
durchführen – to conduct (always separable): der Laborant führt die Messung sehr oberflächlich durch.
durchschauen – to recognize somebody’s intentions: der Richter durchschaute den Zeugen; man hat den Trick schnell durchschaut; die Mutter durchschaute sofort die Absichten ihrer Tochter.
UM-
umgeben – to surround: der Chef hat sich mit treuen Mitarbeitern umegeben; eine Mauer umgibt das Grundstück.
umschreiben – to say with other words, to paraphrase: der Lehrer umschreibt die unbekante Wendung mit Synonymen (but: with the meaning ‘to rewrite’ – um- is separable: der Schüler schreibt den Aufsatz um.)
umgehen – to avoid: wir umgehen dieses Problem lieber.
umarmen – to hug: das Kind umarmte die Mutter.
WIDER-
widerhallen – to echo: das Haus widerhallte von Gesang und Lachen.
widerspiegeln – to reflect (separable): der Mond hat sich im Wasser widergespeigelt (not so often: der Mond widerspiegelt sich im Wasser); dieses Erlebniss spiegelt sich in ihrem Roman wider (not so often: dieses Erlebniss widerspiegelt sich in ihrem Roman).
VOLL- (is mostly separable, except for several examples when it has an abstract meaning:)
vollziehen – to perform: der Standesbeamte vollzog die Trauung.
vollenden – to finish: der Komponist vollendete die Oper in wenigen Wochen.
