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Reflexive verbs – with “sich” in Accusative and Dative

Author: Jadranka Bokan

There are 4 scenarios when we are talking about reflexive verbs in German:

1) real reflexive verbs appear always WITH the reflexive pronoun sich:

ich freue mich auf die Ferien; ich erinnere mich an meine Kindheit.

Other examples: sich bemühen, sich bewerben, sich ereignen etc.

The above verbs cannot be used without “sich” because that would be grammatically incorrect: ich freue ihn.

“sich freuen” is a real reflexive verb because it cannot be used without “sich”

2) unreal reflexive verbs can be used WITH or WITHOUT sich

ich kämme mein Kind / ich kämme mich.

Other examples: sich setzen, sich rasieren, sich verstecken etc.

Notice that the reflexive pronoun SICH is given in ACCUSATIVE – for both scenarios:

ich freue/kämme MICH
du freust/kämmst DICH
er freut/kämmt SICH

wir freuen/kämmen UNS
ihr freut/kämmt EUCH
sie/Sie freuen/kämmen SICH

As you can see, the reflexive pronoun in Accusative looks exactly the same as the Accusative form of personal pronouns ich – mich, du – dich, wir – uns, ihr – euch. Be cautios: It only differs from the Accusative of the personal pronoun only for er/sie/es and sie (Plural): sich.

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“sich rasieren” is an unreal reflexive verb because it can be used with or without “sich” – you can either shave yourself or some one else

3) On the other hand, there are some verbs which require reflexive pronoun SICH in DATIVE. This scenario requires additionally some other object in Accusative.

Look closer at these examples:

ich wünsche MIR ein Auto; du kannst DIR ein neues Haus leisten.

“ein Auto” and “ein neues Haus” are Objects in Accusative, while the reflexive pronoun appears in Dative:

ich wünsche MIR etwas
du wünschst DIR etwas
er wünscht SICH etwas

wir wünschen UNS etwas
ihr wünscht EUCH etwas
sie/Sie wünschen SICH etwas

If you compare the reflexive pronoun in Accusative (look far above) and Dative, you will see that they differ only in the form for ich and du.

Here is a list of verbs which require reflexive pronoun in Dative:

sich etwas wünschen
sich etwas kaufen
sich etwas vorstellen
sich etwas merken
sich etwas leisten
sich etwas anschauen
etc.

“sich kaufen” implies that you are buying SOMETHING – that object signalises that SICH will be in Dative

4) it can happen sometimes that we are talking about a mutual action between at least 2 subjects. In that case the subject in the sentence is always in Plural and we are talking about reciprocal verbs:

sie haben sich in Belgrad kennen gelernt (er hat sie und sie hat ihn kennen gelernt); sie treffen sich immer um 5 Uhr (er trifft sie und sie trifft ihn); sie haben sich umarmt etc.

When this scenario occurs with verbs which are normally regular transitive verbs (which means that they require one Object in Accusative), then we use the reflexive pronoun sich (like in above examples).

In case that we have a mutual action with verbs which normally require some prepositional object, in that case we use that preposition + einander:

sie sprechen miteinander; sie denken aneinander etc.

“sich treffen” expresses a mutual action

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Look at these interesting examples: er kauft sich ein Haus = he buys a house for himself, er kauft ihm ein Haus = he buys a house for his friend, father, brother or someone else. Both sentences are grammatically correct.

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